В «Бежином луге» действующих лиц немного: рассказчик-охотник и пятеро крестьянских мальчиков, стерегущих табун. Через их портреты, речь и истории Тургенев раскрывает разные грани народного характера. Ниже — характеристики главных героев.
Рассказчик (охотник)
Повествователь и наблюдатель
Внимательный и доброжелательный охотник, от лица которого ведётся рассказ
Рассказчик — охотник, который в июльский день охотился в Чернском уезде Тульской губернии, сбился с дороги и заблудился. Всю ночь он проводит у костра на Бежином лугу, в обществе крестьянских мальчиков.
Он не вмешивается в разговор, а притворяется спящим и слушает. Его взгляд доброжелателен и точен: он любуется ночной природой, а в мальчиках замечает и забавное, и трогательное, и значительное. Именно ему принадлежит восторженная оценка Павлуши: «Что за славный мальчик!»
Рассказчик — связующее звено между читателем и миром деревни: он открывает и закрывает историю (заблудился — нашёл дорогу), а в финале сообщает о гибели Павла. Его спокойная, внимательная интонация задаёт тон всему рассказу.
Я невольно полюбовался Павлушей... «Что за славный мальчик!» — думал я, глядя на него.
Павлуша
Один из пяти мальчиков; самый смелый и смышлёный
Некрасивый, но умный и бесстрашный мальчик — любимец рассказчика
Павлуше на вид было не более двенадцати лет. Волосы у него всклоченные и чёрные, глаза серые, скулы широкие, лицо бледное и рябое, голова огромная, «с пивной котёл», тело приземистое и неуклюжее. Одежда его бедна — простая замашная рубаха да заплатанные порты.
Но рассказчику он сразу понравился: «глядел он очень умно и прямо, да и в голосе у него звучала сила». Павлуша — единственный, кто не поддаётся общему страху: он наблюдает за картошкой у костра, смело бросается в темноту за собаками, вспугнувшими табун, и шутя отвечает на дурную примету: «своей судьбы не минуешь».
В финале именно об этом «славном парне» рассказчик сообщает с горечью: в том же году Павел убился, упав с лошади. Так светлый, жизнелюбивый образ героя трагически обрывается, придавая рассказу особую щемящую ноту.
— Ну, ничего, пущай! — произнес Павел решительно... — своей судьбы не минуешь.
Илюша
Один из пяти мальчиков; знаток поверий и главный рассказчик
Болезненный и суеверный мальчик, лучше всех знающий сельские «страшные» истории
Илюше тоже было лет двенадцать. Лицо его было незначительным, горбоносым и подслеповатым, выражало «какую-то тупую, болезненную заботливость»; жёлтые, почти белые волосы торчали из-под низенькой войлочной шапочки, которую он то и дело надвигал на уши. Одет он опрятно: новые лапти, онучи и чёрная свитка, стянутая верёвкой.
Илюша — главный знаток деревенских поверий: он рассказывает о домовом на рольне, о барашке утопленника, о покойном барине, о Тришке и о лешем. «Сколько я мог заметить, лучше других знал он все сельские поверья», — отмечает рассказчик.
За его серьёзностью и суеверной боязнью — живое воображение и привычка деревенского мальчика вдумываться в непонятное. Илюша говорит сиплым, слабым голосом, и в самом его страхе перед «нечистой силой» нет злобы — только доверчивое простодушие.
— Нет, я его не видал, да его и видеть нельзя, — отвечал Ильюша... — а слышал... Да и не я один.
Федя
Старший из пяти мальчиков; сын богатого крестьянина
Красивый и уверенный в себе мальчик, «запевала» в разговоре
Феде, старшему из всех, можно было дать лет четырнадцать. Это стройный мальчик с красивыми и тонкими чертами лица, кудрявыми белокурыми волосами, светлыми глазами и постоянной «полувесёлой, полурассеянной улыбкой».
По всем приметам он принадлежал к богатой семье: на нём пестрая рубаха с жёлтой каёмкой, новый армячок, на голубом поясе — гребешок, а сапоги «точно его сапоги — не отцовские». В поле он выехал не по нужде, а для забавы.
Как сыну богатого крестьянина, ему приходилось быть заводилой, но сам он говорил мало, «как бы боясь уронить своё достоинство». Он задаёт вопросы и покровительственно слушает истории других, но собственных «страшилок» не рассказывает. Образ Феди вводит в рассказ тему социального неравенства, заметного даже среди детей.
— Ну, слушаем, — с покровительствующим видом сказал Федя.
Костя
Один из пяти мальчиков; самый впечатлительный
Худенький и печальный мальчик с большими чёрными глазами и поэтичной душой
Косте было лет десять. Всё лицо его было невелико, худо, в веснушках и книзу заострено, «как у белки»; губы почти не различить. Но особенно поражали его большие, чёрные, «жидким блеском блестевшие» глаза, которые, «казалось, хотели что-то высказать, для чего на языке не было слов».
Он был маленького роста, тщедушного сложения и одет бедно. Костя — натура робкая и впечатлительная: он вздрагивает от ночных звуков, крестится от страха и с особенным сочувствием слушает и пересказывает истории о несчастных — о русалке и плотнике Гавриле, о бедном утонувшем Васе и его матери.
В тихом, печальном Косте бьётся поэтическая, отзывчивая душа: недаром именно он больше всех боится и больше всех жалеет. Его образ — самая лиричная нота среди мальчиков у костра.
— А помнишь Васю? — печально прибавил Костя.
Ваня
Младший из пяти мальчиков
Семилетний мальчик, самый тихий и незаметный — и самый светлый
Ваня — самый маленький, ему всего лет семь. Он лежал на земле, «смирнехонько прикорнув под угловатую рогожу», и только изредка выставлял из-под неё русую кудрявую голову; рассказчик сперва его и не заметил.
Ваня почти не участвует в разговоре, но именно ему принадлежат самые светлые, детски-чистые слова: глядя на ночное небо, он говорит про «Божьи звёздочки», что «пчёлки роятся», а потом спрашивает про куличков, улетающих туда, «где зимы не бывает».
Когда Федя обещает передать гостинец его сестре Анютке, Ваня отвечает по-детски трогательно: «мне не надо. Дай уж лучше ей: она такая у нас добренькая». Этот семилетний мальчуган с его жалостью к сестре и тихим восхищением миром — маленький, но важный образ доброты.
— Гляньте-ка, гляньте-ка, ребятки, — раздался вдруг детский голос Вани, — гляньте на Божьи звездочки, — что пчелки роятся!